作为数据的类型，大数据是用来描述大型数据集的术语。

大数据是指以指数级增长且能被相关组织收集的大型数据集。大数据被归纳出三个通常被称为“3V”的特点，具体指：体积(数据量)，速度(收集和分析数据的速度)，和种类(结构化或非结构化的格式或类型的数据，如事务或行为)。

大数据一定有来源，可以追溯或关联特定的主体，是基于人、物和组织在特定时间和地点从事的行为、发生的活动或事件等而实时记录形成的数据；从其最初形态上，大数据是网络、传感器、智能终端或设备对各种主体和客观现象的采集和记录的结果，而不是人创作、制作或加工的结果。大数据是原材料性质的数据，碎片化的数据价值极低，但通过汇集一定量的数据进行关联分析，可以挖掘分析特定对象的特性、规律或趋势，由此形成区别于传统的人类创制成果（信息产品、科学文化产品），成为另一类知识来源。

作为一种数据形态，大数据有两个基本特征：其一，它不是人类观察、测量、计算所形成的对自然和社会现象的客观描述或记录，而是利用信息和通信技术（网络设备、传感器、智能设备等）生产出来的描述特定对象和客观现象的数字化记录；其二，它不是人类自身识读分析的对象（材料），或者由于人类直接识读分析的可能性极低而逐渐演进为大数据分析，使人类具有处理和分析海量数据所能力，这便是大数据挖掘分析技术(本质为数据的智能分析，更流行的说法是人工智能)。

从技术的角度，大数据是以数据化方式观察和分析由人、组织、物和客观世界的一种工具。利用各种工具采集和收集数据，设计各种算法模型分析数据，服务于科学研究、社会治理和企业经营活动即是大数据技术的应用。在大数据时代，原来由人观察世界所收集形成的数据可以忽略不计了，大数据成为我们这个时代数据的主流。

为了更清晰描述数据时代的数据，数据实际上应当区分元数据（metadata）和数据（data）。这里的数据实际就是人创制的有意义的信息的数字化表现，一个信息片段，测量或观察数据，事件描述或故事等等。简单地讲，数字化的信息（数据）就是人可以视读、分析和应用的数据。在网络普及和万物互联时代，任何网络呈现的信息内容背后都有数据予以描述，于是产生了元数据。元数据是描述数据，揭示数据关系的数据，有助于确定数据的性质和特征(参见百科：元数据)。元数据是大数据分析、人工智能应用的基础，是最为重要的数据资源。